Semifinale al San Paolo, l'ultima volta fu contro l'Inter

Sono passati quindici anni dall'ultima volta di una semifinale al San Paolo. Anche quella volta il Napoli si giocava la finale di coppa Italia, contro l'Inter di Zamorano e Djorkaeff. Fu una stagione difficile per la squadra azzurra: la partenza a razzo nel girone di andata, che vide il Napoli arrivare alla sosta natalizia in seconda posizione dietro la Juventus, fu vanificata da un ritorno deludente, con la salvezza conquistata solo nelle ultime giornate. La rosa a disposizione di Simoni era comporta prevalentemente da giovani, gregari e qualche senatore come Taglialatela, Andrè Cruz, Ayala e Boghossian. L'avventura del Napoli in coppa Italia iniziò in estate con una vittoria nel secondo turno contro il Monza: 1-0 al Brianteo. Negli ottavi, i partenopei superarono il Pescara, grazie ad una rete di Pecchia, nel turno in cui la Nocerina impose uno storico 0-0 alla Juventus. I quarti opposero a Cruz e compagni la Lazio, vera potenza di quegli anni. Al San Paolo fu ancora 1-0 per gli azzurri grazie alla rete di Aglietti e nella partita di ritorno all'Olimpico fu il brasiliano Caio a regalare la qualificazione al Napoli, con il suo goal che pareggiò l'iniziale vantaggio laziale.

In semifinale il Napoli trovò l'Inter di Roy Hodgson. La partita di andata, giocata nel gelo di San Siro, finì in pareggio: 1-1. La rete iniziale dell'interista Zamorano fu pareggiata da una magistrale punizione di Andrè Cruz, imparabile per Pagliuca. Le due squadre si ritrovarono al San Paolo a fine febbraio per la semifinale di ritorno. Lo stadio di Fuorigrotta, stracolmo, vide la squadra di Simoni andare sotto grazie a un goal di Zanetti che portò in vantaggio l'Inter con un tiro dal limite. Il pareggio arrivò nella ripresa grazie a Beto, fantasista brasiliano del Napoli famoso per gli scarpini bianchi e le esultanze ammiccanti, che infilò il pallone tra le gambe di un disperato Pagliuca, mandando in delirio i tifosi azzurri. I partenopei riuscirono a tenere anche nei supplementari, raggiungendo i calci di rigore. I tiri dal dischetto furono fatali all'Inter: l'errore di Paganin segnò l'uscita dei nerazzurri dalla coppa Italia. Nel Napoli, invece, fecero goal tutti: Milanese, Caccia, Caio, Turrini e Boghossian. Fu l'ultima grande festa azzurra prima della rinascita dell'era De Laurentiis. Dalla rocambolesca sconfitta nella finale di coppa contro il Vicenza iniziarono i grandi problemi di quel Napoli, logorato dai debiti.